Op jacht naar water

NOORDWIJK > Over een paar jaar gaat NASA op zoek naar water op de maan. En dat werkje wordt wellicht uitgevoerd door 'LUVMI'; een elektronisch neefje van de Mars-Rover. Woensdag 19 december werd de LUVMI succesvol getest. Jeremi Gancet (42) is manager van de afdeling 'Technologies Application and Research' van Space Applications Services, het bedrijf dat de LUVMI heeft ontwikkeld. Hij beantwoordt de vraag, of er ook leven op de maan mogelijk is, als er water gevonden wordt.

Joep Derksen

LUVMI (uitspraak: 'love me') staat voor 'LUnar Volatiles Mobile Instrumentation' en de naam is niet toevallig zo gekozen. ,,Je wilt altijd een naam, die mensen onthouden.'' Gancet zet zich met zijn team al jaren in om technologische snufjes te ontwerpen, die het maanoppervlak gaan afspeuren. Dit gaat in samenwerking met vijf Europese bedrijven en universiteiten. Maar waarom zoveel interesse in de maan? Dat is toch een dood stuk rots, die ooit door een komeetinslag afgescheiden werd van de aarde en sinds die tijd doelloos rondjes draait rond onze blauwe planeet? Volgens Gancet heeft een satelliet zo'n zes jaar geleden 'sporen van water' ontdekt op de maan. ,,We willen uitzoeken hoeveel water er op de maan is. Zijn daar daadwerkelijk blokken ijs onder het oppervlak? Als dat zo is, dan is het een kans voor de mensheid om een permanente basis op de maan te hebben. Waarbij we gebruik kunnen maken van het aanwezige water.''

Dat is mooi, maar de wetenschap zegt altijd, dat er geen leven kan zijn zonder water. Dus moet er leven zijn op de maan, als er water gevonden wordt? Dat blijkt niet noodzakelijk het geval. ,,Wetenschappers zijn er eerder van overtuigd, dat er leven mogelijk kan zijn op Mars. Hoewel het niet onmogelijk is, denken we dat het toch onwaarschijnlijk is dat er leven op de maan zal zijn. Het gaat niet alleen om de hoeveelheid water, maar ook de overige omstandigheden, zoals de kosmische straling die continue op het maanoppervlak beukt.''

De LUVMI gaat dus boren in het maanoppervlak op zoek naar water. Maar dan kan dat apparaat toch ook op zoek gaan naar andere zaken, zoals diamanten?! ,,We richten ons in eerste instantie op water en ijs. Waarna we gaan uitdokteren hoe we dat in de toekomst kunnen gebruiken. Het is mogelijk om diamanten te vinden, maar we verwachten niet dat dit gaat lukken. De LUVMI is gemaakt om chemicaliën te ontdekken, als er water is gevonden.

Uiterlijk in 2024 moet de LUVMI op de maan rondrijden. Tegen die tijd is de techniek zo ontwikkelt, dat de oude Mars-Rover lijkt op een PacManspeeltje uit de jaren '80. Die Mars-Rover moest op ieder moment bevelen uitvoeren en kon niets zelfstandig. De LUVMI kan zelf actie ondernemen, op het moment dat de communicatie uitvalt. De test op het Decos-terrein in Noordwijk was een belangrijke stap in de ontwikkeling van de LUVMI. ,,We hebben de navigatie en bewegingsmogelijkheden getest; op egaal terrein, maar ook rotsachtige ondergrond. Net zoals dit het geval is op het maanoppervlak. Bovendien hebben we de camera's getest, hoe ze in het donker werken.''

Voordat de LUVMI volledig ontwikkelt is, moet er nog voor zo'n 50 miljoen euro geïnvesteerd worden. Het eerste geld is al binnen, want dit project wordt met 1,5 miljoen euro gesteund door het 'Horizon 2020' project van de Europese Commissie. Gancet kan haast niet wachten tot 'zijn' LUVMI op de maan staat. ,,Dat zal het hoogtepunt van mijn carriere zijn. Zo kunnen we er voor zorgen, dat er een permanente basis komt voor mensen op de maan. En mensen van mijn leeftijd gaan dat nog meemaken; ik verwacht dat die basis er tussen 2030 en 2040 zal zijn.''

Voor meer informatie: www.luvmi.space.