Hoflabrador is een geuzennaam

Jaap Liethof gelooft in de gunfactor

NOORDWIJK – Passie voor het werk en passie voor het leven. Jaap Liethof, algemeen directeur van Hotels van Oranje, neemt geen genoegen met iets dat minder dan perfect is. Met hart en ziel zet hij zich in voor zijn werk, maar ook voor de minder bedeelden. Op zijn eigen, unieke wijze. “Ik ben gelukkig katholiek, dan worden al je jeugdzonden je vergeven.”

Door Joep Derksen

Tien minuten googelen leveren een mooi overzicht op van de activiteiten waar Liethof zich onder meer mee bezig houdt. Hij is natuurlijk heel bekend als de man die de dagelijkse gang van zaken leidt in Hotels van Oranje, maar daarnaast houdt hij zich bezig, danwel heeft hij zich bezig gehouden, met een heel scala aan andere activiteiten. Zo is Liethof gildevriend van Culinair aan Zee, voormalig European President van MPI (Meeting Professionals International) en is hij medeoprichter én voorzitter van de Stichting Quality of Life Gala, een instantie die in de afgelopen tien jaar al ruim 13 miljoen euro heeft ingezameld voor de strijd tegen kinderkanker.

Eerst een vraag tussendoor: wat is Liethof’s grootste jeugdzonde geweest? Hij lacht. “Er zullen er vast velen zijn. Ik ben gelukkig katholiek en dan worden je zonden je vergeven. Toen ik klein was heb ik veel gespeeld en leuke dingen gedaan, maar ook was ik goed met school bezig, zonder dat het overdreven was. Ik had leuke mensen om me heen en met vijf van die mensen heb ik nog steeds, sinds mijn 9de jaar, contact. Je hebt vrienden en vrienden en echte vrienden heb ik niet zoveel. Wel heb ik veel heel leuke mensen om me heen.”

Scheiding

In het korte vraag-antwoord interview geeft Liethof aan dat de scheiding van zijn ouders, die vroeg in zijn leven gebeurde, het dieptepunt in zijn leven was. In welk aspect heeft die ervaring zijn leven veranderd? “De scheiding heeft me in feite de leuke dingen van het leven leren kennen en waarderen. Ook ben ik gaan inzien dat het belangrijk is om altijd positief te denken.” Al van jongs af was voor Liethof duidelijk dat hij in de horeca wilde gaan werken. “Mijn vader was register accountant voor de Alliance Gastronomique Neerlandaise. Af en toe ging ik met hem mee en dan kwamen we vaak in zeer goede restaurants. Ik besloot toen dat ik heel graag kok wilde worden. Maar toen ik eenmaal op de hotelschool zat en tijdens een stage langer dan drie maanden in de keuken moest werken, wist ik: ‘Dit is heel leuk, maar het gaat hem niet worden’. De hotellerie vond ik echter wel prachtig, dus ik heb een extra jaar management gestudeerd en ben daarna gaan werken. Zo ben ik werkzaam geweest in Brussel en ben onder meer bij het Hilton en het Sheraton actief geweest. Bij het Hilton was ik de ‘Directeur de nuit’, oftewel nachtmanager. In die functie kom je het ‘echte’ hotelleven goed tegen, variërend van dronken mensen tot prostitutie in het hotel.”

Na een periode in Brussel gewerkt te hebben, hielp Liethof om in Antwerpen een bedrijf op te starten dat zich bezig ging houden met luxe partycatering. “In deze functie kon ik de Food & Beverage kant goed ontdekken”. Na drie succesvolle jaren op een saleskantoor van Supra National Hotels stapte Liethof over naar de Grant in Amsterdam en ondertussen werkt hij alweer ruim 16 jaar bij Hotels van Oranje. “Mijn doel is om Hotels van Oranje het beste congreshotel van Nederland te laten blijven en het gezelligste hotel voor privé-gasten te worden danwel te blijven.”

Voorstander

Liethof zit nu ook flink geworteld in het Noordwijkse leven en zet zich in voor een keur aan instellingen en goede doelen. Desgevraagd vertelt hij: “Als gildevriend van Culinair aan Zee ondersteun ik dit initiatief van harte. Ik ben er een enorm voorstander van om het goede van Noordwijk te ondersteunen.” Tevens is Liethof bestuurslid van Noordwijk Marketing: “Met deze stichting probeer ik richting te geven aan en het onderstrepen van de dingen waar Noordwijk goed in is op zakelijk toeristisch gebied. Ik wil helpen met het stroomlijnen van de goede initiatieven om zo gezamenlijk Noordwijk op een hoger plan te brengen.”

Liethof heeft als president van MPI het Europees bestuur hervormd van 23 naar 7 personen: “Dan kun je nog eens een keer wat besluiten”. Daarna was hij vier jaar lid van de International Board of Directors: “Het was een leuke tijd en ik heb er veel van geleerd.” Het mede helpen opzetten van de Stichting Quality of Life Gala was een “Sjors en Sjimmie-actie”, zoals Liethof het noemt. “Wij wilden laten zien dat het ons wel lukt om een gala te organiseren waarbij de volledige opbrengst naar het goede doel ging. Met tien gala’s hebben we 13 miljoen ingezameld voor de strijd tegen kinderkanker. Nu is het moment gekomen voor een nieuwe opzet. We nemen een rustpauze en gaan vanaf volgende week brainstormen over andere goede manieren om met een succesvolle fondsenwerving van start te gaan.”

Kritiek

Ieder jaar houdt Liethof’s baas, Bram Mol, een kritische kersttoespraak, waarbij hij flink kritiek spuit, zonder aanziens des persoons. Dit leidde er zelfs toe dat burgemeester Groen een keer uit protest verstek liet gaan. Beluistert Liethof die kersttoespraak met samengeknepen billen? “Absoluut niet. Het is een goede cabareteske manier om hete punten aan te halen, waarbij op een heel bijzondere manier onverbloemd de visie van een heel goede ondernemer weergegeven kan worden.”

In een interview noemde Harry Mens hem eens een ‘Hoflabrador’. Wat vindt Liethof van die betiteling? “Op de manier waarop Mens het zei, vind ik het een eer. In de kranten werd geschreven over ‘een enorme strijd tussen een aantal hotels om het televisieprogramma Businessclass onder dak te krijgen’. Mens noemde mij de Hoflabrador, want ik ging er met de handel vandoor en ik doe dat liever dan dat ik me als een pitbull opstel en met lege handen kom te staan. Dat heeft ook te maken met mijn instelling; ik geloof in de gunfactor en ga tot het uiterste om te voldoen aan de verwachtingen van de mensen.”