Astronaut Kuipers verwachtingsvol over nieuwe ruimtetrip

NOORDWIJK – De beroemde astronaut André Kuipers (51) gaat op 30 november voor de ESA (Europese ruimtevaart-organisatie) het heelal in om vijf maanden lang te wonen en te werken in het internationale ruimtestation ISS. Het is voor Kuipers de tweede keer dat hij de aarde door het symbolische oog van de naald kan bekijken en hij kijkt dan ook erg uit naar deze periode. Donderdag 7 april was Kuipers aanwezig in het Space Expo, waar hij de pers te woord stond.

In 2004 was Kuipers de derde in Nederland geboren astronaut en na Wubbo Ockels de tweede ruimtevaarder met de Nederlandse nationaliteit. Tegenwoordig is hij 40% van zijn tijd in Amerika, 40% van zijn tijd in Rusland en toert hij verder de hele wereld rond voor de trainingen en voorbereiding van zijn missie. Een bezoek aan Nederland is dan ook uiterst zeldzaam. De kinderen van de basisschool de Binckhorst uit Laren, die een schooluitje hadden, kregen onverwacht een grote verrassing toen bleek dat ze Kuipers mochten interviewen en met hem op de foto konden. ‘Dat was echt vet gaaf!’ lieten ze na afloop aan elkaar weten.

De ruimtevaart is weer ‘hot’; de komende week wordt gevierd dat het vijftig jaar geleden is dat kosmonaut Joeri Gagarin als eerste mens de ruimte in ging. Een halve eeuw later kunnen nog maar enkele honderden mensen hetzelfde zeggen, waaronder dus Kuipers. Hij kijkt vol spanning en verwachtingsvol uit naar zijn aankomende trip, die hoogstwaarschijnlijk zijn laatste zal zijn. ‘Er zijn zes nieuwe mensen beschikbaar en de ruimte wordt daarmee opengesteld voor een nieuwe generatie. Ik zal me echter met de ruimtevaart bezig blijven houden, onder meer met het testen van nieuwe apparatuur.’

Tijdens zijn lange verblijf in het ISS is Kuipers de zogeheten ‘operationeel astronaut’. Hij draagt dan zorg voor het onderhoud en de reparaties en werkt met de robotarmen. Ook houdt hij zich bezig met een wetenschappelijk en educatief programma, waaronder natuurkundige en biologische experimenten. Een ruimtewandeling zit er vooralsnog niet in: ‘Die is niet gepland, omdat het ruimtestation nu af is. Maar mocht er toch iets stuk gaan, dan hoop ik naar buiten te kunnen.’

Wat voor gevoel heeft Kuipers als hij de aarde bekijkt vanuit het heelal? ‘Kwetsbaarheid. De aarde ligt er als een blauwe parel in het dreigende heelal.In de ruimte besef ik hoe kwetsbaar de aarde eigenlijk is. Ik zie hoe dun de dampkring is, maar ook hoe prachtig onze planeet is. Iedere keer als ik dat kan zien, is het een bijzondere ervaring.’ Tot de lancering op 30 november zal Kuipers in het buitenland verblijven, met uitzondering van een paar dagen in september waarin hij zijn geboorteland weer bezoekt.